Июльский номер журнала «Новый мир» 1938 года, центральным материалом которого является третья книга «Испанского репортажа» Михаила Кольцова — талантливого журналиста, публициста, главного редактора журнала «Огонёк», а по совместительству сотрудника советского внешнеполитического ведомства, «советника» при республиканском правительстве Испании. Публикация в «Новом мире» стала предшественником вышедшей чуть позже книги М.Кольцова «Испанский дневник». В декабре того же 1938 года М.Кольцов был арестован, и двумя годами позже расстрелян.
Свою революционную карьеру Михаил Ефимович Кольцов (Фридлянд) начал в 1917 году в Петрограде — сначала в качестве «революционного» журналиста, затем в роли красноармейца. С 1920 г. начал работать в Народном комиссариате иностранных дел, одновременно занимая пост спецкора газеты «Правда». Журналистский дар сочетался у этого человека с талантом разведчика. Михаил Кольцов был основателем и редактором журналов «Огонёк», «Крокодил», «За рубежом». Летом 1936 года был отправлен корреспондентом «Правды» в Испанию, где вспыхнула Гражданская война. В Испании, наряду с подготовкой многочисленных журналистских материалов, Кольцов занимал пост политического советника ЦК Компартии Испании под псевдонимом Мигель Мартинес. Эрнест Хемингуэй изобразил Кольцова в своём романе «По ком звонит колокол» под фамилией Карков.
Испанские статьи и репортажи Михаила Кольцова пользовались огромной популярностью: советские люди затаив дыхание следили за перипетиями гражданской войны в далёкой Испании. Поистине неоценимый вклад Михаила Кольцова в деле освещения гражданской войны в Испании получил высокую оценку советского правительства: в ноябре 1937 года Кольцов был отозван в Москву, где лично И.В.Сталин вручил ему орден Красного знамени. До сих пор существуют слухи о том будто бы во время личной встречи с Михаилом Кольцовым вождь поинтересовался у писателя, есть ли у него именной пистолет. «Есть», — ответил Кольцов. «Застрелиться никогда не думали?» — будто бы пошутил И.Сталин.
Следующий год стал для М.Кольцова роковым. В печать выходят его «Испанские дневники» и сборники репортажей, его избирают членом-корреспондентом Академии наук СССР, депутатом Верховного совета, а в декабре того же года арестовывают и отправляют во Внутреннюю тюрьму Лубянки, где выбивают из него признания в связи с троцкистами и терроризме, и в 1940 году расстреливают. По одной из версий, причиной ареста Кольцова стала публикация в марте 1938 года хвалебной статьи о Николае Ежове, которая не понравилась И.В.Сталину.
Однако и у НКВД была своя логика. К тому времени в коммунистическом движении Испании были как нигде сильны позиции троцкистов и других левых течений, критически или прямо враждебно настроенных к сталинской модели социализма. И если в СССР первоначально были заняты «экспортом» в Испанию военных советников и специалистов, то к концу гражданской войны, когда из-за усиления антисталинских течений в коммунистическом движении Испании Сталин потерял интерес к этой стране, «органы» гораздо больше внимания уделялось тому, чтобы вернувшиеся из пылающей Испании советские «интернационалисты» не занесли в СССР семена недоверия к великому вождю и его политическому курсу. Михаил Кольцов был просто-таки в гуще испанского революционного движения, а значит — по мнению госбезопасности — вполне мог заразиться бациллами троцкизма. А если учесть огромную популярность и талант Кольцова-журналиста, то риск, по мнению Л.Берии, был и вовсе неоправданным.
К слову сказать, у советского правительства были вполне себе легальные основания для уголовного преследования всех вернувшихся из Испании. Дело в том, что наряду с другими европейскими странами СССР официально подписал так называемый «Акт о невмешательстве» в войну в Испании (вот почему советские советники носили в Испании вымышленные имена), согласно которому все иностранные (то есть не-испанские) «добровольцы», принимавшие участие в гражданской войне в Испании, считались преступниками и подлежали уголовному преследованию.
