Один из представителей известного рода уральских промышленников, учёный натуралист, действительный статский советник, меценат, основатель Ярославского училища высших наук. С 1768 по 1774 года был владельцем села Новоселье и деревни Уходово.
Внук известного российского промышленника Никиты Демидова, Павел Григорьевич получил образование в Гёттингенском университете и Фрейбергской академии. Много путешествовал по Западной Европе. «За обширные познания в натуральной истории и минералогии» Екатерина II пожаловала его в советники «Берг-коллегии» (то есть горной коллегии). Находился в переписке с Линнеем, Бюффоном и другими заграничными учеными; составил замечательную естественнонаучную коллекцию, которую в 1803 году вместе с библиотекой и капиталом в 100000 руб. подарил Московскому университету. Когда в 1802 г. был издан манифест об учреждении министерств, заключавший в себе, между прочим, призыв к пожертвованиям на дело образования в России, Демидов одним из первых откликнулся на него. В 1803 г на пожертвованные им средства (3578 душ крестьян и 120000 р.) основано «Демидовское высших наук училище» (затем Демидовский юридический лицей). В 1805 г он пожертвовал для предполагаемых университетов в Киеве и Тобольске по 50000 р.; на эти деньги, в частности, был основан и Томский университет, в актовом зале которого поставлен портрет Демидова. В 1806 г он пожертвовал Московскому университету свой «минц-кабинет», состоявший из нескольких тысяч монет и медалей. В Ярославле, где Павел Григорьевич основал училище высших наук, в 1829 году ему был поставлен памятник. Подробнее см. в заметке «От пожара до потопа».