Полет готовился в спешке, надо было успеть до конца года. И-180 имел еще много недоработок. Сегодня точно неизвестно, кто принял решение о первом вылете. В ночь на 15 декабря резко похолодало: температуря снизилась до -25 градусов. Авиаконструктор Николай Поликарпов и его заместитель Томашевич полетный лист не утвердили. Не завизировал его и военпред завода № 156. В графе «Подпись ответственного лица, выпускающего самолет» не расписался никто.
В 12 часов 58 минут Чкалов выполнил взлет на И-180. Первый круг он сделал над аэродромом, но на второй пошел с большим удалением, на высоте примерно 2000 метров, что было явным нарушением полетного задания. Но глиссада оказалась круче, чем предполагал летчик. При даче газа мотор остановился. Когда до полосы оставалось немногим более 500 метров, стало ясно, что посадки среди различных построек не избежать. Уклониться от столкновения с крышей барака Чкалову удалось, но по курсу возникла опора ЛЭП. И-180 врезался в нее центропланом, пилота выбросило из кабины, он упал на землю и, ударившись о металлическую балку, разбил голову. Через 2 часа Валерий Павлович скончался в Боткинской больнице. Причиной катастрофы правительственная комиссия назвала остановку мотора вследствие его переохлаждения из-за отсутствия лобовых жалюзей.
Сразу после гибели Чкалова арестовали директор Московского авиационного института Семена Беляйкина (будет обвинен в гибели летчика, приговорён к 15 годам ИТЛ, умрет в заключении), директора завода № 156 Михаила Усачева (будет расстрелян за саботаж).
О том, с каким почтением в СССР относились к летчикам, особенно — полярным, читайте в истории Кабинетный герой.
