Автором одноименной повести, сюжет которой лег в основу оперы, является, как известно, Александр Пушкин, однако либретто для музыкального произведения, в том числе крылатую фразу «Что наша жизнь? Игра!», сочинил младший брат композитора — Модест Чайковский.
Идея поставить новую оперу у 50–летнего композитора появилась во время репетиций балета «Спящая красавица», посвященного директору Императорских театров Ивану Всеволожскому. Планируя следующий сезон, они и пришли к мысли об опере. Поскольку собственных замыслов не было, решили взять либретто Модеста, который написал его для композитора Николая Кленовского, но тот от него отказался. Новая работа увлекла Петра Ильича, он даже отказался от дирижирования и уехал в Италию, чтобы никто его не отвлекал от творчества. Единственным сопровождающим его был слуга Назар. Работа была завершена за 44 дня. Ни об одном другом своем творении композитор так не отзывался столь восторженно, как о «Пиковой даме». Слуге он говорил: «Опера будет, если Бог даст, так хорошо пойдет, что ты расплачешься, Назар». Чайковский даже свою жизнь делил на два периода: до написания «Пиковой дамы» и после нее.
Впрочем, критики не увидели ни оригинальности, ни глубины замысла композитора: «Суетное легкомыслие, воплощенное в красивых и мощных звуках, «Пиковая дама» пестра по либретто, лишена стиля по музыке, но богата прелестными частностями». Зато у не разбиравшегося в частностях зрителя опера имела полный успех: вслед Петербургу последовала постановка в Киеве, через год — в Москве, еще через год — в Праге и Одессе. И если критики и коллеги хоронили русскую музыку, предрекали ей упадок, то Петр Ильич говорил: «Трудно согласиться с пессимистическими взглядами на состояние современной музыки. Когда я вспомню, что такое была русская музыка во времена моей юности, и сравню тогдашнее положение вещей с теперешним, то не могу не радоваться и не возлагать самых лучших надежд на будущее».
