Страницы из французского еженедельного иллюстрированного политического журнала «Иллюстрированный мир» (Le Monde illustré) от 8 марта 1879 года. На странице 156 размещены несколько иллюстраций гравюр на тему «Чума в России» (La peste en Russie). Размеры 36,5х24,5 см.
На одной странице французского журнала уместились сразу пять черно-белых гравюр разного размера. Каждая из них имеет подпись внизу страницы — одна мрачнее другой.
- Священник с заразившимися чумой;
- Освобождение заключенных, чтобы избежать их заражения;
- Могильщик;
- Погребение;
- Снос антисанитарных домов.
Из явного российского колорита на изображениях — разве что наличие снега на крышах. Впрочем, одеяния православных священников и форма русских солдат тоже читаются.
Трудно наверняка сказать, какую именно из многочисленных эпидемий чумы в России иллюстрирует французский журнал. Дело в том, что во второй половине XIX века эта болезнь в цивилизованных странах, в том числе и в европейской части России, уже считалась побеждённой. Если все же ориентироваться на дату выхода издания — 1879 год — то речь может идти только о локальной вспышке чумы в станице Ветлянской, которая находилась на Волге в Астраханской губернии.
С середины XIX века эпидемии чумы в Российской империи прекратились. «Черная смерть» внезапно вернулась в 1878 году в портовую Астраханскую губернию — скорее всего, была завезена из охваченной чумой Персии. Вспышку наверняка бы удалось быстро потушить, если бы за три спокойных в эпидемиологическом плане десятилетия русские медики не утратили навыки её распознавания. Сельские фельдшеры месяцами ставили заболевшим ошибочные диагнозы (в основном — тиф), закрывая глаза даже на наличие бубонов на телах людей. В итоге драгоценное время для локализации очага заражения было упущено, и чума перекинулась на соседние населенные пункты. Всего Ветлянская чума унесла жизни около 370 человек — в том числе, стала причиной смерти шести местных фельдшеров и троих приезжих докторов. Жертвами стали все дети-сироты в организованном для них приюте, запертом снаружи после обнаружения в нем чумы.
Ветлянская чума стало поводом для наложения европейскими державами эмбарго на ряд российских товаров и введения санитарных мер для русских путешественников, включая 20-дневный карантин по прибытию. Многие западные дипломаты не преминули упрекнуть Россию в недостатке цивилизованности, так как чума в XIX веке считалась болезнью отсталых азиатских государств.
Ветлянская чумв 1878-79, несомненно, проявление активности природного очага чумы, расположенного на правом берегу Волги и существу.щего и посегодня.