Подготовка к этому историческому старту началась еще в 1948 году: тогда по предложению конструктора Сергея Королева решили исследовать реакции высокоорганизованного живого существа на воздействие условий космического полета. В качестве претендентов на полет рассматривались крысы, мыши и обезьяны, но выбор все же пал на поддающихся дрессуре собак. Для опытов брали небольших 2-6 летних самок весом 6-7 килограммов, выносливых, здоровых, с отличным иммунитетом. В результате из десяти финалистов для полета на «Спутнике-2» выбрали двухлетнюю дворнягу Лайку. 3 ноября 1957 года четырехлапый космонавт отправился в космос.
Телеметрия показала, что стартовые перегрузки прижали собаку к полу, пульс и частота дыхания Лайки выросли в три раза, но показания кардиограммы не отражали сбоев в работе сердца. В невесомости собака чувствовала себя нормально, эксперты зафиксировали «умеренную двигательную активность». Советские газеты не афишировали деталей полета. В западной же печати искренне восхищались необычной космонавткой. «Самая лохматая, самая одинокая, самая несчастная в мире собака», — так описывала Лайку газета «The New York Times» в выпуске за 5 ноября 1957 года. На восьмой день полета ТАСС сообщило, что радиосигналы со спутника больше не поступают. Однако известно, что собака погибла от перегрева уже через 7 часов после старта. Другими словами, целую неделю мир ложно информировали о состоянии уже мертвой Лайки. Западные «зеленые» в ответ потребовали прекратить издевательства над собаками, а от советских граждан в Кремль пришли сотни писем с предложением наградить Лайку посмертно орденом Героя Советского Союза и присвоить ей воинское звание. Несмотря на потерю, эксперимент доказал главное: живое существо может пережить запуск на орбиту и невесомость.
Кстати, 3-го же ноября 1963 года состоялась свадьба космонавтов Андриана Николаева и Валентины Терешковой. Это событие активно обсуждалось советскими гражданами, в прочем, как и их последующий развод. О небывалом интересе советской общественности к космической и астрологическим темам, читайте в истории «От астрологии к астронавтам».
