С историей похорон и перезахоронения праха Николая Гоголя связано множество легенд и домыслов. Писатель скончался в 1852 году и был похоронен на кладбище Свято-Данилова монастыря. На его могиле был установлен бронзовый православный крест и надгробная плита из черного мрамора со стихом из Священного Писания: «Горьким словом моим посмеюся». Позднее друзья Гоголя установили на могиле массивный камень из морского гранита, специально привезенный из Крыма. Камень использовался как основание для креста и был прозван Голгофой. На нем была высечена строка из Евангелия — «Ей, гряди, Господи Иисусе!». В 1909 году, к 100‑летнему юбилею писателя, была произведена реставрация захоронения.
А 1 июня 1931 года его останки были перезахоронены на Новодевичьем кладбище. Дело в том, что в Свято-Даниловом монастыре советская власть собиралась разместить приемник для беспризорников, а монастырское кладбище уничтожить. Вскрытие могилы Гоголя состоялось 31 мая 1931 года в присутствии советских литераторов и историков.
Основным источником, по которому можно судить о тех событиях, являются письменные воспоминания писателя Владимира Лидина. Согласно им, вскрытие происходило с большими трудностями: могила писателя оказалась расположена на существенно большей, чем другие захоронения, глубине. Процесс завершился уже после захода солнца, поэтому Лидин не смог сфотографировать прах писателя. Об останках Гоголя Лидин сообщал: «Черепа в гробу не оказалось, и останки Гоголя начинались с шейных позвонков: весь остов скелета был заключен в хорошо сохранившийся сюртук табачного цвета; под сюртуком уцелело даже белье с костяными пуговицами; на ногах были башмаки, тоже полностью сохранившиеся; только дратва, соединяющая подошву с верхом, прогнила на носках, и кожа несколько завернулась кверху, обнажая кости стопы. Башмаки были на очень высоких каблуках, приблизительно 4-5 сантиметров, это дает безусловное основание предполагать, что Гоголь был невысокого роста». Впрочем, есть свидетели, которые утверждают, что Лидин говорил им о том, что череп писателя был на месте, но повернут в бок. Историк, специалист по московскому некрополю Мария Барановская в своих мемуарах утверждала, что сохранился не только череп Гоголя, но и светло-каштановые волосы на нем. Лидин не скрывал, что «позволил себе взять кусок сюртука Гоголя, который впоследствии искусный переплетчик вделал в футляр первого издания «Мертвых душ». Позже выяснилось, что другими участниками вскрытия были похищены ребро, бедро и сапог покойного.
После эксгумации ограда и саркофаг были перенесены на Новодевичье кладбище, крест же был утерян, а камень отправлен в кладбищенскую мастерскую. В начале 1950-х годов «Голгофа» была обнаружена вдовой Михаила Булгакова. Елена Сергеевна установила камень на могиле своего мужа, страстного почитателя Гоголя. В 1957 году на могиле Гоголя был установлен бюст. Тем самым было нарушено завещание писателя — в переписке с друзьями он просил не устанавливать над своими останками памятника.
Однако в 2009 году на могиле Николая Васильевича снова установили православный крест.
