Перед нами один из первых шедевров «билибинского» книжного искусства — том из серии русских народных сказок, изданных Экспедицией заготовления государственных бумаг. Книга «Царевна-лягушка» вышла в 1901 году в составе серии из семи книжек, появившихся одна за другой в течение трёх лет после оглушительного успеха первого тома билибинских изданий — «Сказки об Иван-царевиче, Жар-птице и о Сером волке».
Обложка выполнена в характерной для Билибина манере неорусского орнаментального стиля, сформировавшегося под прямым влиянием тверской природы и крестьянского быта, которые художник впитывал во время поездок в усадьбу Гронских в Ёгне близ Весьегонска. Вверху крупными декоративными буквами выведено название серии — «СКАЗКИ», обрамлённое фризом из фантастических животных и фантастических древнерусских бестиариев. По углам и боковым панелям — четыре узнаваемые сцены-миниатюры из народных сказок: северный городок с луковичными главками на фоне заката, Баба-яга в избушке на курьих ножках среди берёзового леса, сова в цветочном орнаменте и полуптица-полудева в стиле русской резьбы. Центральный медальон с названием сказки — «Царевна-лягушка» — украшен изображением самой лягушки-царевны и подчёркнут растительным узором. Внизу обложки приводятся выходные данные: «Рисунки И.Я.Билибина. Изданіе Экспедиціи заготовленія Государственныхъ бумагъ».
Первый разворот открывается заставочной иллюстрацией на всю страницу: три царевича натягивают луки, готовясь пустить стрелы — именно с этого и начинается сказочный сюжет. Иллюстрация вписана в затейливую рамку с геометрическими узорами в красно-коричневых тонах. Под ней — орнаментальный заголовок «ЦАРЕВНА-ЛЯГУШКА» в псевдославянском шрифте. Текст сказки набран дореформенной орфографией и открывается крупной декоративной буквицей «В» — «Въ нѣкоторомъ царствѣ, въ нѣкоторомъ государствѣ…» — в окружении тончайшего растительного орнамента.
На протяжении всей книжки современный читатель видит изображения героев, знакомых ему с детства — иллюстрации И.Я.Билибина, выполненные в начале XX века, неоднократно переиздавались и в советское время, многие из них стали классическими и даже считались народными. Любопытно, что даже задняя обложка несёт центральную виньетку — симметричную геральдическую композицию из двух птиц (сирин или алконост), обращённых друг к другу над вазой с плодами, в обрамлении вьющегося стебля с цветами и ягодами. Под виньеткой — монограмма художника «И.Б.» и указание стоимости: «Цѣна 75 коп.».
Оформление книги можно считать квинтэссенцией программы объединения «Мир искусства», в которое Билибин вступил в 1900 году: равноправие живописи, графики и книжного дизайна, уважение к народному и декоративному искусству, интерес к русской старине. Тончайшие орнаменты на обложке и заставках восходят к непосредственным зарисовкам, сделанным художником в тверских деревнях, — вышивок, наличников и костюмов местных крестьян, которые он скрупулёзно фиксировал во время своих регулярных поездок в Ёгну в Тверской губернии.
Экспедиция заготовления государственных бумаг — государственная типография высочайшего класса, печатавшая банкноты и ценные бумаги Российской империи, — обеспечила изданию превосходное полиграфическое качество хромолитографии, позволившее таланту художника раскрыться в полную силу . Именно это, в сочетании с доступной ценой в 75 копеек, сделало серию билибинских сказок явлением поистине массовым: книжки «мгновенно раскупались» и на протяжении всего XX века выдержали множество переизданий — вплоть до советских выпусков 1960–1980-х годов, когда ГОЗНАК — прямой преемник Экспедиции — переиздал серию с хранившихся в его музее оригиналов.
Подробнее об Иване Билибине и его связи с тверской землёй — в статье «Тверское вдохновение Ивана Билибина» в разделе «Лица Конаковского уезда» проекта «Маленькие истории».
