Это небольшое и некогда роскошно оформленное издание (размером примерно 20х12 см) издание, отпечатанное в 1903 году в Товариществе скоропечатни А.А.Левенсона, является не только образцом российского полиграфического искусства эпохи модерн, но и свидетельством растущей популярности России и, в частности, её водных маршрутов как международных туристических направлений. Путеводитель «Волга от истока до Каспия» содержал достаточно подробное и художественное описание Волги, её истории, основных городов и сёл сразу на трёх основных языках рубежа XIX-XX столетий: русском, французском и немецком. Выполненный в виде небольшого компактного альбома, легко помещавшегося в карман, путеводитель содержал 96 страниц основного текста, 29 страниц рекламных материалов, несколько страниц с расписанием пароходного сообщения по Волге, а также огромную раскладную карту ручной работы длиной почти в 2 метра, выполненную в технике цинкографии и автотипии.
Текст путеводителя был организован весьма оригинально — в виде трёх параллельных колонок на русском, французском и немецком языках, что позволяло читателям любой национальности свободно пользоваться изданием. Путеводитель начинался с поэтического описания истока Волги: «Среди непроходимых трясин и болот Тверской губернии, Осташковского уезда, в Волговском лесу берет свое начало Волга… Скромно вытекает она из-под деревянной часовенки ключами-источниками в народную-любимицу и протекает на протяжении 3490 верст по 9 губерниям с 15 1/2-миллионным населением. Недаром русский народ называет Волгу «матушкой» и «кормилицею»: миллионы людей стекаются к ней искать применения своих сил на промышленных фабриках, рассеянных по ея берегам». Затем следовало последовательное описание всех городов и населённых пунктов вдоль течения реки — от Твери до Астрахани, с подробными сведениями об исторических достопримечательностях, архитектурных памятниках, монастырях и соборах, промышленных предприятиях, учебных заведениях и социальной инфраструктуре каждого города. Особое внимание уделялось Твери, Кимрам, Корчеве, Калязину, Угличу, Ярославлю, Костроме, Нижнему Новгороду, Казани, Самаре, Саратову, Царицыну и Астрахани.
Издание было украшено двумя иллюстрациями — изображением часовни у истока Волги и панорамным видом Астрахани, а также великолепной складной картой, по периметру которой размещались небольшие изображения достопримечательностей волжских городов. Путеводитель был переплетён в комбинированный издательский художественный картонаж с тканевым корешком, что придавало ему солидный и респектабельный вид. Рекламная часть издания занимала почти треть объёма и содержала объявления гостиниц, ресторанов, торговых заведений, пароходных компаний и других предприятий волжского региона, что делало путеводитель не только информативным, но и коммерчески выгодным проектом. Ну и, разумеется, путеводитель предлагал своим читателям расписание движение пароходов различных компаний практически из любого населённого пункта Волги, что делало его незаменимым для путешественников.
Чтобы понять уникальность издания «Волга от истока до Каспия», необходимо обратиться к истории волжских путеводителей, которые начали издаваться в России с середины XIX века и представляли собой особый жанр справочных изданий. Первый печатный путеводитель по Волге был составлен братьями Николаем Петровичем (1821–1898) и Алексеем Петровичем Боголюбовыми (1824–1896) (см.заметку «Самолётом по Волге») по заказу Волжского пароходного общества «Самолёт». Издание «Волга от Твери до Астрахани» вышло в 1862 году и стало образцом для многих последующих путеводителей. С конца XIX века путеводители по Волге выпускались различными пароходными компаниями практически ежегодно, отражая бурное развитие пароходного туризма в России. Среди наиболее известных изданий начала XX века были «Спутник по реке Волге и её притокам Каме и Оке», издававшийся с 1901 года, и путеводители пароходного общества «По Волге» — одного из трёх крупнейших пароходств на Волге, действовавшего с 1843 по 1918 год.
На этом фоне путеводитель Товарищества Левенсона выделялся несколькими существенными особенностями, делавшими его поистине уникальным изданием. Прежде всего, это было трёхязычное издание, что в начале XX века представляло большую редкость для путеводителей по России. Издание текста параллельно на русском, французском и немецком языках свидетельствовало о стремлении привлечь иностранных туристов к путешествиям по Волге и соответствовало общеевропейской тенденции развития международного туризма в эпоху Belle Époque. Высокое полиграфическое качество, которым славилось Товарищество Левенсона, делало путеводитель не только функциональным справочником, но и престижным изданием: использование цветной литографии для карты, художественный переплёт, качественная бумага и безупречная печать — всё это превращало скромный путеводитель в произведение издательского искусства. Картографическая точность складной карты значительного размера (два метра в длину) позволяла получить наглядное представление о всём течении Волги от истока до устья, что было чрезвычайно удобно для планирования маршрута путешествия. При этом компактность формата делала путеводитель удобным для использования непосредственно в путешествии — его можно было держать в руках на палубе парохода, сверяясь с описаниями проплывающих мимо городов и достопримечательностей. Наконец, ежегодное переиздание (версии 1903 и 1904 годов сохранились до наших дней) обеспечивало актуальность справочных данных и расписаний пароходного сообщения, что было критически важно для путешественников.
Рубеж XIX–XX веков стал временем бурного развития туризма в Российской империи: в 1895 году было основано Российское общество туристов (первоначально называвшееся Обществом велосипедистов-туристов), которое к 1900 году заключило дружественные договоры с двенадцатью зарубежными туристскими обществами из Австрии, Бельгии, Германии, Италии, США и других стран. Волга, как главная водная артерия России, её «матушка» и «кормилица», естественным образом становилась всё более привлекательным маршрутом для иностранных путешественников, желавших познакомиться с сердцем России, её историческими городами, монастырями и живописными берегами. Волжские пароходства в те годы активно развивали пассажирские перевозки: крупнейшие компании — общество «По Волге» (основанное в 1843 году), «Самолёт», «Кавказ и Меркурий» — предлагали комфортабельные пароходы с каютами разных классов, от роскошных до самых простых, делая волжские путешествия доступными для представителей разных сословий. Путеводитель на нескольких языках повышал привлекательность волжских маршрутов для иностранных пассажиров, которые получали возможность самостоятельно ориентироваться в незнакомой стране. Особенно это было актуально для тех, кто прибыл в Россию не ради путешествия, а в поисках работы. А таких было немало. Если за 40 лет — с 1860 по 1900 годы — в Россию на постоянно жительство прибыло 2,6 миллиона иностранцев, то лишь за 15 лет с 1900 по 1915 годы их число превысило 1,2 миллиона человек. Рекламные газеты того времени пестрели объявлениями с предложением услуг от поляков, англичан, французов, немцев и итальянцев, искавших свободные вакансии в России от гувернеров до управляющего имением. Ну а волжские пароходные маршруты предоставляли иностранным гостям уникальную возможность совместить знакомство с Россией и её крупнейшими городами — Тверью, Ярославлем, Казанью, Нижним Новгородом, Самарой — с возможностью обзавестись полезными связями с изысканной публикой из числа других пассажиров: купцами, чиновниками и дворянами — землевладельцами.
